Il existe peu de géographies aussi chargées d’imaginaire que Joshua Tree. Le nom seul suffit à convoquer des images précises: des arbres tordus aux silhouettes presque humaines, des amas de roches monolithiques empilées par l’érosion, une lumière jaune-orangée qui se pose sur tout, et le silence absolu d’un désert qui semble exister hors du temps.
Pourtant, à moins de trois heures de Los Angeles, cette région tient une promesse rare, celle d’un désert qui n’a rien d’aride. Si nous avions déjà consacré un article à la région de Palm Springs et à ses activités, il serait dommage d’évoquer cette partie de la Californie sans s’arrêter aussi sur Joshua Tree, situé à un peu plus d’une demi-heure de route. Au contraire, depuis une dizaine d’années, Joshua Tree, Yucca Valley, Twentynine Palms et Pioneertown se sont peuplés d’une nouvelle génération d’habitants venus chercher ici une certaine forme de liberté. Artisans, artistes, restaurateurs, hôteliers ou designers ont fait de ces villages-villes l’un des laboratoires les plus inspirants du bohème californien contemporain.
Le résultat est une succession d’adresses pointues le long de l’unique highway qui traverse la région, et une atmosphère qui réussit le tour de force d’être à la fois habitée et profondément solitaire. Car même si l’offre d’Airbnb s’est multipliée, la sensation d’être seul au monde fait toujours partie de l’expérience une fois sur place.
Une à deux nuits suffisent à saisir l’essence de la région, à condition d’y consacrer du temps réel et non un simple passage entre deux étapes californiennes. Les villes de Joshua Tree, Twentynine Palms et Yucca Valley se suivent sur la Twentynine Palms Highway, chacune avec sa personnalité propre. Toutes trois proposent des hébergements de caractère.
Notre conseil: opter pour un Airbnb sans voisin direct. Les locations dans la région sont d’ailleurs souvent de véritables sources d’inspiration en matière de décoration intérieure: bohème californien assumé, pièces vintage chinées, palettes de couleurs terreuses et plantes désertiques mises en scène avec art. Loger sans voisin offre une expérience presque mystique: celle du silence complet. Un silence qui n’est pas l’absence de bruit, mais sa transformation. On y entend les bruissements d’ailes des oiseaux à des centaines de mètres, les lapins du désert qui se baladent autour de la maison, le déplacement du sable sous le corps des serpents à sonnettes, parfois même leur sifflement d’alerte. Cette dimension acoustique du désert constitue, à elle seule, une raison de venir et d’expérimenter ce désert.
L’attraction majeure de la région porte évidemment son nom: le Joshua Tree National Park. Contrairement au Grand Canyon ou à Monument Valley, il ne cherche pas à impressionner par sa démesure spectaculaire. Sa force est plus tranquille, celle qui apaise et éblouit à la fois, par sa beauté calme et sa diversité géologique.
Une singularité méconnue: le parc se trouve à la jonction de deux déserts différents, le Mojave au nord (plus en altitude, où poussent les fameux Joshua trees) et le Colorado au sud (plus bas, plus chaud). Cette rencontre crée une biodiversité étonnante et explique la diversité des paysages traversés en une seule journée.
L’entrée coûte 30 dollars par véhicule et reste valide pendant sept jours. Le parc peut se traverser en une demi-journée pour qui presse le pas, mais consacrer une journée entière à l’exploration est largement préférable. Prévoir absolument de l’eau et un pique-nique car à l’intérieur du parc, on ne trouve rien d’autre que quelques toilettes situées aux picnic areas.
Pour la lumière, privilégier le lever ou le coucher du soleil. C’est à ces moments que les Joshua trees prennent leur silhouette la plus saisissante et que les pierres se mettent à rougir.
Joshua Tree Saloon: Situé au carrefour de la route menant au parc, ce saloon est un incontournable. Son décor extérieur est digne d’un western, sans jamais tomber dans le kitsch. Le soir, des concerts y sont fréquemment proposés — country, rock, blues. Au menu, du 100 % américain : burgers, frites, ailes de poulet, ribs à la sauce barbecue.
-> 61835 Twentynine Palms Highway, Joshua Tree, CA 92252
-> https://www.joshuatreesaloon.com
Pioneertown: Cette toute petite ville située à quelques minutes de Yucca Valley est un ancien décor de cinéma créé par l’acteur Dick Curtis en 1946. Conçue pour reproduire une ville du Old West des années 1880, elle a servi de lieu de tournage à des centaines de westerns et de premières émissions de télévision américaines.
Aujourd’hui, Pioneertown se visite à pied entre ses baraques typiques du Far West. Une expérience qui tient à la fois de la balade et du voyage dans le temps. À noter: la route sinueuse qui mène depuis Yucca Valley est considérée comme l’une des plus belles routes panoramiques de Californie !
Pappy + Harriet’s: Toujours à Pioneertown, ce restaurant doublé d’une salle de concerts est l’une des références absolues de la région. La cuisine y est typiquement américaine et de qualité, et la programmation musicale, pointue, attire des artistes venus du monde entier. Pappy + Harriet’s est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs lieux de l’Ouest américain pour écouter du blues et du rock.
Anecdote savoureuse: Paul McCartney y a donné un concert surprise le 13 octobre 2016. Les habitués en parlent encore. Réservation pour le restaurant fortement recommandée.
-> 53688 Pioneertown Road, Pioneertown, CA 92268.
-> Infos et programme: https://www.pappyandharriets.com
Noah Purifoy Outdoor Desert Art Museum: Ce musée à ciel ouvert est l’une des curiosités les plus singulières de la région. On y découvre une collection de sculptures monumentales créées par l’artiste Noah Purifoy à partir de matériaux trouvés dans le désert. Carcasses de voitures, vieilles cuisinières rouillées, barres métalliques, tôles ondulées ou encore pneus usagés à qui sont offerts une seconde vie.
Ayant vécu les quinze dernières années de sa vie sur place, l’artiste a transformé quatre hectares de désert en un environnement onirique aujourd’hui considéré comme l’une des grandes œuvres de l’art californien contemporain. Mais mieux vaut ne pas chercher à tout comprendre ! L’expérience tient autant à la déambulation qu’à l’analyse.
-> 62975 Blair Ln, Joshua Tree, CA 92252.
-> Infos: http://www.noahpurifoy.com/
The Station:Ancienne station-essence reconvertie en boutique, ce lieu se distingue par son emblème: Big Josh, l’un des derniers Muffler Men restaurés des États-Unis (ces géants publicitaires en fibre de verre qui peuplaient les routes américaines dans les années 1960). Le lieu est si photogénique que le magazine GQ s’en est servi pour un shooting avec Chris Pratt. Les propriétaires sont adorables et la pause vaut le détour.
-> 61943 Twentynine Palms Highway, Joshua Tree, California 92252
-> Infos: http://www.thestationjoshuatree.com
The end: Situé à Yucca Valley, ce shop attire d’abord l’œil par l’un de ses murs très photogénique, représentant un immense œil aux couleurs psychédéliques. À l’intérieur: un adorable magasin de vêtements vintage soigneusement sélectionnés et d’accessoires en tout genre. Bohème à souhait.
-> 55872 Twentynine Palms Highway, Yucca Valley, CA 92284
-> Infos: http://theendyuccavalley.com
Joshua Tree Coffee: Un endroit agréable pour déguster un bon café ou manger un snack. La cour intérieure est particulièrement reposante.
-> 61738 Twentynine Palms Highway, Joshua Tree, California 92252
-> Infos https://jtcoffee.com
Cette région concentre à elle seule ce que la Californie a de plus singulier à offrir. A savoir un mélange de nature brute, d’imaginaire western, d’art contemporain, d’artisanat soigné et d’art de vivre désertique. Tout cela à moins de trois heures de Los Angeles, une proximité dont peu mesurent à quel point elle constitue un privilège.
Pour celles et ceux qui prévoient un voyage dans le Sud de la Californie, faire l’impasse sur Joshua Tree serait une véritable erreur ! La région mérite que l’on s’y arrête, qu’on y respire, qu’on y dorme au moins une nuit sous un ciel parmi les plus étoilés du Sud-Ouest américain. C’est l’une de ces expériences dont on revient transformé, sans toujours savoir exactement par quoi.
-> Sur place: L’application gratuite NPS Joshua Tree pour cartes hors ligne et points d’intérêt du parc.
-> À lire: Hopper et Rohini, le couple d’Anglais qui a tout quitté pour le désert de Joshua Tree
-> Pour prolonger l’imaginaire: la pochette emblématique de l’album The Joshua Tree de U2, sortie en 1987 et signée par le photographe néerlandais Anton Corbijn, a fait basculer l’arbre dans la culture pop mondiale. Détail méconnu: l’arbre photographié ne se trouvait pas dans le parc national de Joshua Tree, mais à plus de 400 km au nord, près de Darwin, en Californie. Il s’est effondré en 2000. L’album, vendu à plus de 25 millions d’exemplaires, est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands disques de l’histoire du rock et reste probablement la raison pour laquelle tant de visiteurs européens viennent aujourd’hui découvrir le désert de Joshua Tree.
-> Météo: éviter juillet et août (températures dépassant régulièrement les 40°C). Les saisons idéales restent l’automne (octobre-novembre) et le printemps (mars-mai, avec un bonus floraison du désert si l’hiver a été pluvieux).
